PUERTORRIQUEÑO ORLANDO FIGUEROA DIRIGIRÁ PROGRAMA DE LA NASA PARA MARTE

La NASA ha nombrado al puertorriqueño Orlando Figueroa al frente del nuevo grupo formado para planificar el programa de exploración marciana, según anunció hoy la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

El primer cometido de Figueroa será desarrollar un marco de acción antes del próximo día 15.

Figueroa, de 56 años de edad y quien era hasta ahora el subdirector para Ciencia y Tecnología en el Centro Goddard de Vuelo Espacial (Maryland), tiene más de 30 años de experiencia aeroespacial y tendrá que dirigir el equipo científico y técnico que desarrollará una estrategia para la exploración estadounidense de Marte.

El administrador asociado de la NASA para las misiones científicas, John Grunsfeld, indicó que la tarea inicial del equipo se enfocará en una posible misión con robots entre 2018 y 2020. El marco de desarrollo del programa se elaborará de acuerdo con la comunidad científica y podría estar disponible para su revisión a mitad del año.

El nuevo programa, agregó, incorporará elementos de investigación y tecnología avanzada para desarrollar “una secuencia lógica de misiones que responda a preguntas científicas fundamentales y al final apoyen la meta de enviar humanos a Marte”, agregó Grunsfeld.

La NASA concluyó una fase de su historia con la última misión, el año pasado, de un transbordador espacial.

El Gobierno del presidente Barack Obama ha indicado su compromiso con la exploración de Marte y la meta del envío de seres humanos en algún momento de la década de 2020.

A su vez Newt Gingrich, uno de cuatro aspirantes a la candidatura presidencial republicana este año, prometió que habrá una base con humanos en la Luna en los próximos diez años, y que su gobierno aceleraría el envío de misiones tripuladas a Marte.

Pero en su plan de presupuesto para el período fiscal 2013 el presidente Obama incluyó recortes de unos 225 millones en el programa de misiones a Marte, que empezarán a afectar después que el artefacto explorador Curiosity descienda en ese planeta en agosto.

La NASA tiene una larga historia de exploración en Marte: el artefacto Opportunity descendió en ese planeta en marzo de 2004 y sigue operando mucho después de que concluyera el período de 90 días para el cual se le había planificado originalmente.

Hay actualmente dos satélites de la NASA que orbitan el planeta rojo: el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, que sigue enviando información científica e imágenes sin precedentes.

El Curiosity evaluará si Marte tuvo en el pasado o tiene actualmente un ambiente que pueda sustentar la vida.

En 2013, la Nasa lanzará el satélite Mars Atmosphere and Volatile Evolution, la primera misión dedicada a conocer mejor la atmósfera superior de Marte.

Pero este mismo mes la agencia espacial estadounidense anunció que abandonaba la misión conjunta con Europa para explorar Marte, que tenía previsto enviar una sonda en 2016 para detectar posibles gases producidos por microbios y en 2018 un robot taladrador capaz de encontrar vida en el subsuelo. VN