OBISPO ELECTO MATTHEW ELSHOFF: UN VETERANO EDUCADOR CON CORAZÓN MISIONERO

(fOTO: Obispo electo Matthew Elshoff. | Víctor Alemán | Vida Nueva/Angelus News) 

Por PABLO KAY | Angelus News

La iglesia y la escuela de San Lorenzo de Brindisi, en Watts, forman una especie de pequeño oasis en una zona de Los Ángeles conocida por las bandas, la pobreza y los altos índices de delincuencia.

El párroco, el padre Matthew Elshoff, OFM Cap., es un nativo de Ohio de 67 años con ojos azul claro y acento del Medio Oeste. Se hace llamar “Padre Mateo” (como indica el cartel de la puerta de su despacho) y hace unas semanas, durante una peregrinación a Asís (Italia), recibió la sorpresa de su vida: El Papa Francisco le había nombrado uno de los nuevos obispos auxiliares de Los Ángeles.

“Francisco, ven a reconstruir mi Iglesia, Francisco, responde a la llamada de la Iglesia. Eso ha estado sonando en mi cabeza muchas veces en las últimas tres semanas”, admitió Elshoff cuando se le preguntó por el momento fortuito de la llamada telefónica del nuncio apostólico en EE.UU., el arzobispo Christophe Pierre.

El capuchino es el único sacerdote de una orden religiosa de entre los cuatro nuevos auxiliares de Los Ángeles, y el primer religioso que se convierte en obispo en Los Ángeles en más de 35 años.

Es el primero de los cinco hijos de Cal e Irene Elshoff, hijos a su vez de inmigrantes alemanes y húngaros que se establecieron en Ohio. Cuando Matthew estaba en cuarto curso, Cal, arquitecto, trasladó a la familia de Cincinnati a Los Ángeles por motivos de trabajo. Se mudaron a una casa en La Cañada, cuyos residentes, le dijeron a Cal, tenían “valores del Medio Oeste”. Elshoff dice que por entonces ya había empezado a sentir la llamada al sacerdocio.

“Siempre estuvo conmigo”, dijo Elshoff, que creció en una familia donde “todo giraba en torno a la Iglesia”.

En el colegio San Beda el Venerable, una de las Hermanas de San Luis que le daba clase, la hermana Marilee, se interesó mucho por fomentar las vocaciones entre sus alumnos. Elshoff le llamó la atención cuando estaba en sexto curso.

“Me decía: ‘Eh, amigo. Creo que tienes vocación de sacerdote. ¿Quieres pensarlo?”.

La monja impresionó al joven trasplantado.

“Su forma de vivir la vida y de hablar de la oración siempre me impresionaron y se me quedaron grabadas”, recuerda.

Después de St. Bede’s, Elshoff recibió clases de los capuchinos en el cercano colegio St. Francis. Los frailes desempeñaron un papel clave en su decisión de unirse a la orden, al igual que dos libros: “Las arenas de Tamanrasset”, una biografía del hoy santo Carlos de Foucauld, y “Con Dios en Rusia”, el relato del jesuita Walter Ciszek sobre su trabajo misionero clandestino en las prisiones y campos de trabajo soviéticos.

“Esas dos personas, esa dimensión contemplativa y ese espíritu misionero, siempre estuvieron como entrelazados, influirían en mí cuando finalmente decidí unirme a los capuchinos”, dice Elshoff.

A los 17 años, apenas unas semanas después de graduarse, Elshoff se trasladó a la zona de la bahía para empezar a estudiar el sacerdocio. Una década más tarde, en 1982, fue ordenado sacerdote por el cardenal Timothy Manning de Los Ángeles.

Desde entonces, ha hecho de todo: desde director de vocaciones y profesor hasta defensor del tribunal matrimonial y presidente de su alma mater en el instituto.

Tras un mandato de seis años como provincial de su orden, pasó un año sabático con los capuchinos en el norte de México, realizando el tipo de trabajo misionero a tiempo completo con el que siempre había soñado desde que leyó el libro de Ciszek.

Su primer destino parroquial no llegó hasta 2015, cuando fue asignado como párroco de la Antigua Misión Santa Ynéz en Lompoc, donde la mayoría de los feligreses son jornaleros de Jalisco, México.

“Esa es la parroquia donde más o menos me corté los dientes como pastor”, dijo Elshoff. “La gente de allí son los pobres pastorales, los pobres ocultos. Son los que trabajan en los viñedos, en las granjas de caballos y en estos grandes tipos de granjas. Me enamoré de esa gente”.

Fue asignado en 2018 a la Iglesia de San Lorenzo, otra parroquia pobre donde Elshoff cree que “la fe es tan palpable.” Cuando COVID-19 golpeó en 2020, Watts tenía algunas de las tasas de hospitalización y muerte más altas del condado.

“Las muertes eran grandes aquí”, dijo Elshoff. “Si alguien quería hacer un funeral aquí, hacíamos un funeral”.

En el punto álgido del bloqueo, Elshoff y sus compañeros frailes respondieron procesando alrededor del vecindario con una cruz y una custodia, llevando el Santísimo Sacramento.

“La gente sabía que íbamos, así que salían y se arrodillaban en el patio”, recuerda. “Decían ‘confiésame’ y gritaban sus pecados. … Hablamos de una extraordinaria muestra de fe”.

Elshoff atribuye a su predecesor en San Lorenzo, el padre Peter Banks, el mérito de mostrarle -a él y a los habitantes de Watts- cómo era ese tipo de enfoque pastoral.

“Puso la palabra evangelización en el mapa antes incluso de que fuera una palabra común”, dijo Elshoff de Banks, que ahora vive en la Antigua Misión de Santa Ynéz. “Me enseñó a recorrer la comunidad, los proyectos de vivienda, a conocer a la gente”.

También terapeuta familiar y matrimonial licenciada, Elshoff pasó dos años yendo a la Casa de Oración para Sacerdotes Cardenal Manning en Los Feliz un día a la semana para escuchar confesiones y dar dirección espiritual.

“Él era capaz de ver cómo Dios me estaba llamando a cosas que eran muy útiles, cosas que yo no estaba necesariamente viendo”, dijo el obispo auxiliar Tim Freyer de Orange, recordando el tiempo hace unos años cuando Elshoff sirvió como director espiritual en un retiro de silencio para obispos. “Este hombre simplemente ve la mano del Señor en todo”. VN

Tom Hoffarth también colaboró en este reportaje.