JOHN AUGUST SWANSON, UN ARTISTA COMPROMETIDO CON SU TIEMPO

John August Swanson, artista angelino de descendencia mexicana, exhibe su obra en el Museo del Vaticano, el Instituto Smithsonian en Washington D.C., y la Galería Tate de Inglaterra, y comenta con Vida Nueva el compromiso que tiene como artista con los más necesitados.

Las obras de Swanson cuelgan de los museos más prestigiosos del mundo, pero cuando se refiere a su trabajo habla con modestia y entusiasmo de su activismo político y su compromiso con la comunidad de Los Angeles. Por más de tres décadas ha estado vinculado a diferentes luchas sociales y políticas desde que conoció a la Hermana Corita Kent, quien lo inspiró a explorar temas relacionados con la justicia, la paz y el mejoramiento del ser humano.

No fue hasta los 30 años cuando John August encontró su verdadera vocación, luego de enrolarse a las clases nocturnas de la Hermana Corita, quien enseñaba técnicas serigráficas en el Colegio de la Inmaculada Corazón de Jesús, en Los Angeles,

Cuando rememora los tiempos en que se vivía la efervescencia política de la guerra de Vietnam, Swanson comenta: “Cuando cumplí los 30 años, yo sentía que no tenía realmente talento y me sentía muy desorientado. Fue cuando encontré a la hermana Corita. Fue una mentora, me enseñó mucho pero también me escuchaba. Miraba mi trabajo y me alentaba a profundizar en las ideas. Cuando terminé las clases empecé a trabajar con las técnicas serigráficas. Básicamente aprendí de mis propios errores. Nunca fui bueno en la escuela pero aprendí a hacer las cosas por cuenta propia, preguntando. La serigrafía me dio la oportunidad de crear diseños e ideas. Si haces una obra única, solamente va a un coleccionista o galería, pero si imprimes varias copias, más personas tienen acceso a la obra. Aunque el trabajo es más elaborado y requiere más tiempo, la serigrafía te da la opción de escoger una obra que sea popular y que pueda ser comercializada fácilmente. La edición completa puede ser vendida a galerías, a individuos, museos, y aunque le dedicas 9 meses de trabajo sabes que puede ser adquirida por una variedad de personas e instituciones. Generalmente hago una o dos obras al año”.

Las pinturas y serigrafías de Swanson son extremadamente elaboradas y coloridas, y en buena medida reflejan la herencia de narradores provenientes de su madre mexicana y su padre suizo. “Lo que más influyó en mi vida fue mi madre –comenta John Swanson–. Ella fue una emigrante que llegó a este país cuando tenía 17 años. Era una gran contadora de historias. Siempre me contaba con detalles la historia de su familia, su experiencia durante la revolución mexicana. Eso me ayudó en la manera de contar una historia. A mi mamá le encantaba leer todos los clásicos, aunque era autodidacta, leía los grandes novelistas rusos, escritores clásicos americanos, le encantaba leer biografías, poetas mexicanos y latinoamericanos, y eso me inspiró mucho. Le gustaba mucho la música, la ópera, declamaba poesía. Trabajó en la industria textil por 45 años. Cuando estaba acomodando la ropa siempre escuchaba ópera, después nos contaba las historias y todos quedábamos fascinados. Años después esas experiencias me inspiraron. Me enseñó además a apreciar a la gente. En México la personas que practican oficios tiene mucha dedicación por su arte, buscan el acabado y el nivel de detalle. Y eso es justamente lo que hago con mi trabajo”.

Muchos críticos reconocen en la obra de Swanson una gran influencia de los muralistas mexicanos. Al respecto comenta: “En mi obra yo no incluyo esa influencia latina directamente. Las personas que ven mi trabajo más reciente como St. Michael o St. Vicent, piensan que es el trabajo con mayor influencia mexicana que he hecho. Pero no es algo consciente. Es parte de mí y yo no trato de hacerlo específicamente latino, hay en mí un mayor interés universal. Mi obra tiene influencia de muchas otras culturas: miniaturas medievales, imágenes islámicas, iconografía rusa, y por supuesto el color del arte folklórico latinoamericano”.

Aunque muchos insisten en categorizarlo como un artista que trabaja el tema religioso, Swanson reitera que su obra es mucho más espiritual, y que le gusta la idea de trascender el concepto de cualquier religión. “Cualquiera puede mirar mi trabajo y se da cuenta que es universal”, comenta el artista. “Mi obra tiene algo que hace sentir y conectar a las personas de diferente pensamiento. Yo no quiero estar limitado por una religión, quiero ser interpretado de una manera más amplia, de manera que la gente de diferentes creencias pueda ver que todos tenemos algo en común, que nos une. Cuando hago serigrafías, la mayoría son de tema bíblico o espiritual. Pero no categorizaría mi obra como católica, cristiana, judía o musulmana. Pienso que mi trabajo es más espiritual”.

MI OBRA ES MÁS QUE TODO UN ACTO SOCIAL

John Swanson recuerda cómo se inició en los grupos vinculados a movimiento políticos a finales de los años 60. “De niño yo vivía en un pueblo pequeño, tuve muy poco contacto con la política. Era un joven tímido. Cuando fui a la Universidad de Loyola conocí a jóvenes que estaban vinculados con la Juventud Obrero Católica (Young Christian Workers (WCD)), un grupo internacional de jóvenes trabajadores que agrupaba a jóvenes de todo el mundo. Esta organización estaba vinculada con los derechos humanos, movimientos pacifistas, uniones obreras, organizaban a la gente para encontrar soluciones para los problemas de los más necesitados. Leíamos el Evangelio. La idea era ver cuáles eran los problemas que afectaban a los obreros, reflexionábamos en los conflictos y tratábamos de encontrar soluciones tanto como grupo o como individuos. Esta formación fue muy importante en mi vida. Ayudamos a que Kennedy fuera elegido, trabajamos con el movimiento de derechos civiles, tratando de apoyar leyes que protegieran el derecho de la vivienda para los desprotegidos, había mucha discriminación durante los 60. También trabajé con Cesar Chávez cuando estaba organizando las uniones campesinas. Cuando fui a UCLA Cesar Chávez trabajaba en el boicot de las uvas”.

Por más de 30 años su compromiso con la comunidad y con las personas más necesitadas se mantiene vivo: “Acabo de participar en la marcha del Primero de Mayo que se organizó en Los Angeles para apoyar a los inmigrantes latinos y fue emocionante ver y compartir nuevamente con toda la gente de aquellos tiempos. Todos coincidimos en que la marcha fue un momento histórico e importante.

“Actualmente pertenezco al grupo Neighborhood for Peace and Justice, es un grupo comunitario que funciona en toda la ciudad”, dice Swanson. “Tenemos entre 45 y 60 grupos diferentes que organizan protestas pacíficas todas las semanas. Durante los últimos 4 años, he estado trabajando cada viernes haciendo carteles. Disfruto mucho hacer fotomontajes con el tema de la paz. El grupo trata de concientizar a la gente sobre la necesidad de paz en el mundo, y dar a conocer los efectos destructivos de la guerra. También pertenezco a la Asociación de Personas Mayores, trabajamos con ancianos, los ayudamos con vivienda, les proveemos trabajos. Es difícil en estos momentos porque con la administración republicana se han cortado muchos programas que ayudaban a los ancianos y especialmente a los latinos. Este grupo usa mi automóvil, mis carteles, y publicaron uno de mis libros. Los beneficios de la venta de mis libros, carteles y postales se destinan a los fondos de la organización. Para mí es una satisfacción que más personas tengan acceso a mi obra”.

LA SERIGRAFIA COMO UN MODO DE EXPRESIÓN

Su última serigrafía “St. Michael y los Arcángeles” la terminó el pasado mes de agosto. “St. Michael es una obra que hice en 1980 –agrega el pintor–. Comencé a trabajar nuevamente en ese dibujo pero con nuevos colores e ideas. Antes lo hacia todo, ahora trabajo con un impresor que hace todo el trabajo técnico. Todo el proceso es manual. La última serigrafía que hice tiene 62 colores y me llevó nueve meses terminarla. Es un trabajo muy elaborado. Yo trabajo en los dibujos, mezclo y selecciono los colores, etc. Ahora estoy trabajando en una obra nueva. Yo rehago toda la estructura de la obra. Al final, selecciono las mejores serigrafías y las firmo. Generalmente hago tirajes de 250 copias. Llevo 30 años haciendo serigrafías. Algunas de las serigrafías más recientes tienen gran influencia de los muralistas mexicanos”.

UNA INTERPRETACIÓN CONTEMPORÁNEA DE LAS HISTORIAS DE LA BIBLIA

Todas las obras de Swanson se caracterizan por tener un mensaje de esperanza para las personas, por eso utiliza historias universales que extrae de la Biblia y las convierte en pinturas. “Las historias de la Biblia nos ayudan a interpretar nuestra propia experiencia, explica Swanson. “Adán y Eva”, “El Buen Samaritano”, “David y Goliat”, todos estos trabajos comenzaron como pequeños dibujos que después he ido desarrollando en pinturas, serigrafías e ilustraciones para libros. Me gusta darle actualidad a la leyenda, presentar la historia, de manera relevante. Por ejemplo, cuando me piden que hable sobre la historia de Ruth, les digo que fue una inmigrante ilegal que no podía hablar la lengua de los nativos donde vivía y era tan pobre que tenía que comer las sobras, y esa es la abuela del Rey David. Eso es exactamente lo que pasa hoy con los inmigrantes ilegales, estamos castigando y discriminando a la gente pobre lo cual es lo opuesto al mensaje de Dios. En la historia de David y Goliat, trato de enseñar que el gigante, la máquina poderosa de guerra trata de controlar y dominar y David, el débil. Lo que hago es traducir la Biblia y llevarla a la realidad y darle una dimensión más actual. La Biblia no es para leer de manera privada. Estas historias son importantes, pero nuestra historia continúa y es bueno mirarlas con una nueva perspectiva y mostrar sus enseñanzas, honrar nuestros ancestros y mantener vivas esas historias de la Biblia que son sagradas para nosotros”.

Las obras de Swanson forman parte de las colecciones permanentes de importantes museos, incluyendo el Instituto Smithsonian en Washington, la Galería Tate y el Museo Victoria y Albert de Londres, y la Biblioteca Nacional en París. Su pintura “La Procesión” se encuentra en la colección de arte moderno religioso del Museo del Vaticano. En el año 2001 la imagen de su serigrafía “Great Match” fue convertida en un gran mosaico de cristal bizantino para ser colocada en la Universidad de Concordia en Irving.

En 1996 la Universidad Luterana de California le entregó el título de Doctor Honoris Causa en Letras Humanas en reconocimiento a su obra como artista gráfico. Pero sin lugar a dudas, el galardón que más lo honra es el Premio Madre Teresa que recibió en el 2005 junto a otras 33 personas entre los que se incluían personalidades como el Papa Juan Pablo II y el Presidente Jimmy Carter.

CONSEJOS PARA LA NUEVA GENERACIÓN

Antes de finalizar nuestro diálogo, Swanson se despide de Vida Nueva con un sabio consejo para las jóvenes generaciones de artistas: “Hagan lo que realmente amen y no piensen que eso les va a dar una casa y un carro. Hagan el trabajo lo mejor que puedan y ámenlo por encima de todo. Un compositor o un escritor trabajan por amor al arte sin que precisamente su obra sea dada a conocer algún día, el artista se mantiene trabajando porque la creación es parte de uno. Lo más importante es no preocuparse por el sistema de galerías y el sistema tradicional de arte. Los artistas deben preocuparse por la creación. El arte también puede ser una fuerza importante para transformar a la gente y el mundo en que vivimos. Ese quizás sea el papel más importante que nos ha tocado vivir en estos tiempos difíciles”. VN

DATOS ACERCA DEL PROCESO DE LA SERIGRAFÍA

LA SERIGRAFÍA es un método de reproducción de imágenes que consiste en transferir una tinta a través de una gasa (anteriormente era con una seda, tensada en un marco, de ahí el nombre). El paso de la tinta se bloquea en las áreas donde no habrá imagen mediante una emulsión o barniz, quedando libre la zona donde pasará la tinta. Se sitúa la gasa, unida a un bastidor para mantenerla tensa, sobre el soporte a imprimir y se hace pasar la tinta a través de ella, aplicándole una presión moderada con una rasqueta, generalmente de caucho.

Si bien no hay datos exactos, se cree que la técnica serigráfica se remonta a los chinos, que según una leyenda utilizaban cabellos de mujer entrelazados a los que les pegaban papeles, formando dibujos que luego se laqueaban para que quedara impermeable. Posteriormente se cambió el material por la seda. El sistema de impresión es repetitivo, una vez que se tiene el modelo podemos imprimirlo cientos y hasta miles de veces sin perder definición. En Francia fue el pintor Toulouse Lautrec el que usó la serigrafía para los afiches del Moulin Rouge. Toda esta técnica se hace a mano, o sea que hay que dibujar primero sobre la tela haciendo el dibujo, pero esto hoy en día queda relegado al mundo del arte. VN